Ici, l’apôtre Paul a écrit : « Je suis pressé des deux côtés: j’ai le désir de m’en aller et d’être avec Christ, ce qui de beaucoup est le meilleur; mais à cause de vous il est plus nécessaire que je demeure dans la chair ».

Pourquoi Paul a-t-il dit qu’il serait avec le Christ puisqu’il savait qu’à sa mort il serait enseveli ? Disait-il qu’il désirait mourir et aller immédiatement au ciel ?

Tout comme c’est le cas avec plusieurs passages de la Bible, les gens interprètent ces versets selon leurs idées préconçues et leurs croyances. Plusieurs citent ce passage pour affirmer que Paul savait qu’il « irait au ciel » lorsqu’il mourrait. Il n’a jamais dit qu’il serait immédiatement avec le Christ ou qu’il Le rejoindrait au ciel.

Pour comprendre correctement ces versets, nous devons considérer d’autres passages. Dans sa deuxième épître à Timothée, Paul a écrit : « Car pour moi, je sers déjà de libation, et le moment de mon départ approche. J’ai combattu le bon combat, j’ai achevé la course, j’ai gardé la foi. Désormais la couronne de justice m’est réservée; le Seigneur, le juste juge, me la donnera dans ce jour-là, et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son avènement », (II Tim 4 :6-8). Ceci démontre que Paul savait qu’il obtiendrait sa récompense en « ce jour-là », lors de l’avènement du Christ et non pas au moment de sa mort.

Paul explique ici la signification des mots « être avec Christ ». Il n’obtiendrait pas sa récompense immédiatement après sa mort. Tous les Chrétiens fidèles qui ont vécu et qui sont morts dans toute l’Histoire obtiendront leur récompense en même temps, en « ce jour-là » — lors du second avènement du Christ : « Voici, le Seigneur, l’Eternel vient avec puissance, et de son bras il commande; Voici, le salaire est avec lui, et les rétributions le précèdent », (És 40 :10). Également, « … Voici, je viens bientôt, et ma rétribution est avec moi, pour rendre à chacun selon ce qu’est son œuvre », (Apoc 22 :12). (Notez également I Thess 4 :16-17 ; I Cor 15 :52 et Dan 12 :2-3). Les Chrétiens ne meurent pas pour aller au ciel. Ils attendent (dans leur tombe) que le Christ revienne sur Terre « avec ses récompenses ».

Dans I Thessaloniciens 4 :16-17, Paul a écrit : « Car le Seigneur lui-même, à un signal donné, à la voix d’un archange, et au son de la trompette [la dernière trompette (I Cor 15 :52)] de Dieu, descendra du ciel, et les morts en Christ ressusciteront premièrement. Ensuite, nous les vivants, qui serons restés, nous serons tous ensemble enlevés avec eux sur des nuées, à la rencontre du Seigneur dans les airs, et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur ». Daniel 12 :2 dit que : « Plusieurs de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront », afin de rencontrer le Christ lors de Son retour.

Les morts ne sont pas maintenant avec le Christ. Ils n’ont jamais été avec Lui ou avec le Père. Ils attendent un temps futur, moment où ils seront tirés de la poussière de la terre, (Gen 3 :19), et monteront « à la rencontre du Seigneur dans les airs ». À cette époque, Dieu ressuscitera tous Ses serviteurs fidèles (« les morts en Christ »). Ils seront des êtres spirituels incorruptibles possédant la vie éternelle (II Cor 5 :1-10). Alors pourquoi Paul a-t-il dit qu’il voudrait plutôt « quitter ce corps et être avec le Seigneur » ?

La réponse se retrouve dans II Corinthiens 5 :2 : « Aussi nous gémissons dans cette tente, désirant revêtir notre domicile céleste », (le corps spirituel que Dieu nous donnera lors de notre résurrection par la puissance du Saint-Esprit). Paul croyait initialement que Christ reviendrait de son vivant et changerait le « corps de son humiliation ». Il en vint à réaliser que le retour du Christ aurait lieu beaucoup plus tard, (II Thess 2 :1-6).

Paul savait que ceux « qui dorment dans la poussière de la terre » se réveilleraient, (Dan 12 :2). Il connaissait aussi Eccl 9 :5-6,10 et Psaume 146 :4. Tous ces versets montrent que lorsqu’une personne meurt, ses pensées périssent et qu’elle est inconsciente du temps qui passe. Paul savait que son prochain moment de conscience serait à la résurrection et que celui-ci semblerait être immédiatement après et non dans 2000 ans.