Dans Matthieu 5 :20-44, Christ illustre qu’obéir à la « lettre de la Loi » représente une action physique alors qu’obéir à « l’esprit de la Loi » exige davantage que d’accomplir des actions visibles. Cela exige une attitude intérieure, ce que l’apôtre Paul appelle la « circoncision du cœur », (Rom 2 :28-29).

À titre d’exemple, Christ a dit que simplement s’abstenir de l’adultère représente l’obéissance à la lettre de la Loi, mais que pour obéir à la lettre et à l’esprit de la Loi, on doit exercer le contrôle de soi (la tempérance — Gal 5 :23) et ne pas même désirer quelqu’un (commettre l’adultère dans son cœur).

Un autre exemple (qui n’est pas mentionné dans Matthieu 5) se rapporte à l’observance du Sabbat. Simplement se « souvenir du Sabbat pour le sanctifier », (Ex 20 :8), « ne pas abandonner notre assemblée » (Héb 10 :25), c'est obéir à la lettre de la Loi. Mais se réjouir lors du Sabbat et en faire ses « délices », (És 58 :13) est observer l’esprit de la Loi comme Dieu le veut. Ce principe s’applique à toutes les lois de Dieu.